LA HISTORIA QUE NO DEBE MORIR

EL CARBÓN



PIEDRAS QUE FUERON BOSQUES
El carbón de piedra es una roca con propiedades combustibles, formada por grandes masas de vegetales que quedaron atrapadas en el subsuelo.
La formación de este mineral comenzó con la acumulación de materia vegetal en un ambiente pobre en oxígeno, como el que se da al quedar los restos de plantas depositados en un terreno pantanoso. La presión y la temperatura producidas luego a la depositación fueron desencadenando cambios físicos y químicos en esta materia.
Cuando el carbón recién se ha formado, recibe el nombre de turba. A medida que transcurre el tiempo, más presión y más temperatura lo van compactando y volatilizando su contenido de agua. Durante este proceso pasa a llamarse lignita, luego carbón bituminoso y, por último, antracita.
Los carbones de la región del Bío-Bío son del tipo bituminoso y se formaron hace 55 millones de años. Se calcula que 1 metro de espesor de este mineral proviene de lo que fuera una capa de turba de entre 10 y 14 metros de espesor.
UTILIDAD PARA EL HOMBRE
Los chinos usaron carbón para cocer sus porcelanas, hace 3.000 años.
Más tarde, los griegos lo utilizaron en pequeña escala para faenas de herrería y producción de bronce. Los franceses sólo vinieron a emplearlo a fines del siglo XVII, pues hasta entonces se evitaba su uso debido al humo que producía su combustión.
Fue el desarrollo de la revolución industrial y, particularmente, la invención de la máquina a vapor la que masificó el consumo de carbón. Prácticamente toda la fuerza motriz durante los siglos XVIII y XIX provenía de máquinas a vapor y dependía, por tanto, de la combustión del carbón.
Recién en la década de 1880, este combustible comenzó a utilizarse para generar electricidad, uso que hoy acumula el 88 % de su consumo.


UTILIDAD PARA EL HOMBRE
Los chinos usaron carbón para cocer sus porcelanas, hace 3.000 años.
Más tarde, los griegos lo utilizaron en pequeña escala para faenas de herrería y producción de bronce. Los franceses sólo vinieron a emplearlo a fines del siglo XVII, pues hasta entonces se evitaba su uso debido al humo que producía su combustión.
Fue el desarrollo de la revolución industrial y, particularmente, la invención de la máquina a vapor la que masificó el consumo de carbón. Prácticamente toda la fuerza motriz durante los siglos XVIII y XIX provenía de máquinas a vapor y dependía, por tanto, de la combustión del carbón.
Recién en la década de 1880, este combustible comenzó a utilizarse para generar electricidad, uso que hoy acumula el 88 % de su consumo.


EL CARBÓN EN EL MUNDO
Las reservas chilenas de carbón cuentan apenas por el 0,1% del total de reservas mundiales conocidas.
El mayor porcentaje de reservas lo tiene Estados Unidos, que alcanza al 28 %. Le siguen Rusia, con el 17 % y luego China, con el 13 %. El carbón es el más abundante de los combustibles fósiles que hay en la Tierra.
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Lignitos: Arden con una llama muy larga o están provistos de propiedades coquificantes. Su destilación da una cantidad de subproductos de valor, como resinas y parafina sólida, entre otros.
Carbones grasos o bituminosos: Arden con llama larga y luminosa. Son apropiados para quemar en hornos de reverbero y para uso doméstico y, por su fácil combustión, sirven para fabricar coque de uso metalúrgico y gas. En algunos lugares se les llama hulla.
Antracitas: Arden limpiamente y sin humo. Son muy ricas en carbono, muy pobres en hidrógeno, tienen bajo contenido de cenizas y no tienen azufre.
Coque: combustible sólido, ligero y poroso, fabricado por el Hombre a partir de la calcinación de ciertos carbones bituminosos.


SER MINERO EN LA TIERRA
QUE ESTÁ BAJO EL MAR
Al iniciarse la minería industrial del carbón, a mediados del siglo XIX, las condiciones de trabajo eran de una dureza que hoy resulta difícil imaginar.
Los mineros trabajaban turnos de 16 horas, en espacios muy reducidos, con gran calor y humedad, en medio de un aire saturado de polvillo y haciendo grandes esfuerzos físicos.
En caso de enfermedad o accidente –lo que era habitual- cada trabajador debía curarse por sus propios medios. Comúnmente, los mineros trabajaban hasta ser vencidos por la silicosis o la fatiga. Cuando alguien ya no producía el mínimo exigido por la empresa, era despedido sin ningún tipo de indemnización o pensión.
Recién en 1912 la jornada se redujo a 12 horas y luego, en 1920, a 8 horas.
Silicosis:
Enfermedad pulmonar crónica, producida por inhalación prolongada de polvo de sílice. Al cabo de algunos años, el enfermo comienza a tener dificultades para respirar y, aunque los primeros síntomas se manifiestan levemente, van progresando de manera implacable, incluso después de haber cesado la exposición al polvo.

En Lota la noche es brava
para el que a la mina baja.
En Lota la noche acaba
con sangre en el mineral.
El mar y el grisú están cerca,
y es de vida o muerte el pan.
¿Para quién será esta noche la muerte bajo el mar?
Zumba una sirena sorda
y en el aire de ceniza
se desgarran las campanas,
y arde un fuego funeral.
Mujer saca tu pañuelo
y echa el llanto a la mañana,
que la mina está de duelo,
y algo tuyo han de enterrar.
Lo atrapó el carbón maldito,
que así nos da fuego y pan.
Patricio Manns



ALGUNAS DEFINICIONES CARACTERISTICAS DEL MINERO


Chiflón
Túnel de forma inclinada, que se interna en el cerro.
Pique
Túnel vertical que parte desde la superficie o desde un chiflón, hacia abajo.
Circa
Excavación que se hace en el piso de la veta de carbón para facilitar su extracción.


LOS OFICIOS DEL CARBÓN
La extracción de este mineral dio origen a numerosos oficios, formales e informales, dentro y fuera de las minas.

EL BARRETERO
Posiblemente, el más importante de los oficios dentro de la mina. Con su barreta en la mano, este obrero atacaba las vetas para llenar los carros de mineral, en un trabajo que exigía fuerza y destreza. Si el golpe era muy oblicuo, la barreta resbalaba desprendiendo pequeños trozos. Si, por el contrario, el golpe tenía poco ángulo, la herramienta podía despuntarse, lo que la inutilizaba y generaba el descuento de su valor en el próximo salario.
Barreta o piquete
Especie de picota pequeña, hecha de hierro o acero.


EL CARRETILLERO
Transportaba el mineral desde el interior de la mina hasta su salida.

EL TUMBADOR
Vaciaba los carros y carretillas en los montacargas, en un trabajo que requería más fuerza que habilidad. Además de ser uno de los oficios mejor pagados, el tumbador tenía el privilegio de trabajar fuera de la mina.

EL PORTERO
Abría y cerraba las compuertas que separaban distintos sectores dentro de la mina, según lo establecieran los requerimientos de ventilación. En los primeros tiempos, era habitual que este oficio fuera ejercido por niños, entre 8 y 14 años, que a veces eran amarrados a su lugar de trabajo, para que no lo abandonaran.

EL MAQUINISTA
Operaba las diferentes máquinas al interior de la mina: las que evacuaban los gases peligrosos, las que ventilaban y desaguaban las galerías existentes bajo el fondo marino e incluso los montacargas.

EL APUNTALADOR
Construía y reforzaba las estructuras para sostener galerías y túneles, al interior de la mina.

EL PIRQUINERO
Trabajaba de manera autónoma e independiente en un pirquén, pequeña mina artesanal e informal. Las faenas suelen requerir, como mínimo, palas, picotas, carretillas y madera. Suelen agregársele “huinchas” o “tornos”, especies de manivelas con cables para entrar y sacar objetos (y a veces a los mismos mineros) de la mina. Tan improvisadas suelen ser las obras extractivas que no son raros los accidentes mortales.

Pirquén
Excavación de tierra, generalmente afirmada por madera, que se va perforando en forma de rectángulo, buscando la veta de mineral. Su esquema de construcción se basa en conocimientos precarios, en el patrón observado en pirquenes cercanos o en la intuición.

EL CHINCHORRERO
Recuperaba el carbón que se encuentra en suspensión en la rompiente de las olas del mar. Muchas mujeres y niños aún realizan esta labor.

EL PERRERO
Robaba carbón desde los camiones y los trenes. Aunque se trataba de un delito, la pobreza de las zonas carboníferas contribuyó a que se terminara consideránolo un oficio más, habitualmente ejercido por niños. Subir a los vehículos en marcha y lanzar mineral a los ayudantes que corren al lado solía involucrar grandes riesgos de accidente.

LOS COUSIÑO: FAMILIA CARBONERA
Fue el carbón lo que le permitió a esta familia amasar una de las más grandes fortunas en la historia del país.
La saga la inició Matías Cousiño en 1852, al crear junto con Garland y Alemparte la primera Compañía de Lota, que se transformaría más adelante en la Sociedad Cousiño e Hijo, a la que se integró su primogénito Luis.
Al morir el padre, en 1863, el hijo emprendió ambiciosos proyectos de expansión, instalando faenas en Coronel y creando la Compañía Explotadora de Lota y Coronel, que operaría hasta 1904, implementando notables adelantos técnicos y de producción.
A la muerte de Luis, en 1873, asumió la dirección su hijo Carlos, quien instaló una fábrica de vidrios en 1881, además de iniciar la forestación de los cerros vecinos a Lota y de culminar los trabajos de embellecimiento del Parque de Lota. El último de esta sucesión se salió del negocio del carbón en 1933, con inversiones en variados sectores y un patrimonio familiar de incalculable riqueza.

LAS LUCHAS SOCIALES
La zona del carbón siempre fue de las más pobres del país, escenario de grandes huelgas y movimientos obreros.
La primera huelga importante estalló en 1913 y fue sofocada por los militares, sin conquistas para los obreros. En 1920, otra huelga se originó en Curanilahue y se extendió luego a toda la zona, sumándose trabajadores de otros sectores, agrupados en la Federación Obrera de Chile (FOCH, antecesora de la CUT). Terminó con promesas de la empresa, que luego no fueron cumplidas.
La más grande de las huelgas se produjo en 1947, siendo presidente González Videla. Casi 17.000 mineros se plegaron, paralizando toda la zona, desde Plegarias a Lirquén. El gobierno militarizó la zona y persiguió a los dirigentes sindicales, quienes fueron apresados, asesinados o relegados. La ocupación militar se extendió por dos años.
Las casas
Las casas de los obreros eran propiedad de la Compañía. Pegadas una al lado de la otra, tenían techo de calamina y dos cuartos: uno que servía de dormitorio para toda la familia y otro que oficiaba de comedor y cocina.
Cuando un minero no podía seguir trabajando, la Compañía le daba 24 horas para abandonar la casa. En caso de accidente, se le permitía quedarse en la casa sin derecho a paga y en caso de fallecimiento, la familia recibía una mortaja, cuatro velas para el funeral y una orden de desocupar la casa.
Los trabajadores celebraban el nacimiento de un hijo varón, que podría empezar a trabajar en la mina cumplidos los 13 años, aportando un nuevo sueldo a la economía familiar.
PRIMERAS SEÑAS
1557: FOGATAS EN LA QUIRIQUINASegún lo escribirá el padre Diego de Rosales en 1674, los soldados del gobernador García Hurtado de Mendoza fueron los primeros españoles en utilizar estas “piedras negras” para cocer alimentos y combatir el frío, en esta isla frente a Talcahuano.
1820: PEQUEÑOS USOS DOMÉSTICOSPequeñas partidas son comercializadas para arder en chimeneas y braseros. Según consigna sorprendida la viajera inglesa Mary Graham, el carbón de Concepción cuesta en Valparaíso más caro que el que se trae de Inglaterra…
1835: PESIMISMO DE DARWINAl terminar su travesía en el Beagle, el famoso naturalista inglés mencionará en su Diario de Viaje que los yacimientos carboníferos de Penco y Talcahuano son estériles y no tienen valor.



INICIOS
1839: PREOCUPACIÓN PRESIDENCIALJoaquín Prieto, Presidente de Chile, contrata a un ingeniero europeo para que realice los estudios necesarios y ponga en marcha la explotación de carbón de piedra.
1840: PRIMEROS USOS INDUSTRIALESLos vapores Chile y Perú, de la Pacific Steam Navigation Company (Inglaterra), son los primeros en usar carbón chileno en sus calderas.
1843: CARBÓN PARA EL COBREThomas Smith comienza la explotación de las minas de Lirquén, para proveer de combustible a la fundición de cobre de Joaquín Edwards, ubicada en la misma zona.
1845: CARBÓN PARA SALVAR ÁRBOLESLa madera era el único combustible que se utilizaba en las faenas mineras. Con el propósito de savar los bosques de su total destrucción, el naturalista Ignacio Domeyko consiguió la aprobación de una ley para favorecer la explotación del carbón y la operación de fundiciones de cobre.
1852: COUSIÑO EN LOTAMatías Cousiño inicia la explotación en gran escala de los yacimientos de Lota, inaugurando una nueva etapa en la historia del carbón. Introduce las primeras máquinas mineras a vapor y contrata técnicos extranjeros para modernizar las faenas. La ciudad crece aceleradamente, a la zaga de la actividad carbonífera.
1860: SCHWAGER EN CORONELFederico Schwager y el empresario norteamericano Guillermo Gibson Délano se instalan en Coronel y fundan la “Compañía Minera de Puchoco”. Poco después, Schwager funda la Compañía Carbonífera y de Fundición Schwager.
1862: CARBÓN EN EL NORTE CHICO El cateador copiapino Pablo Castillo descubre mantos carboníferos en la Sierra de la Ternera, provincia de Atacama. Aunque son de bajo contenido calorífero, serán explotadas hasta 1869, atendiendo los requerimientos de las fundiciones de cobre de la zona.
1866: URMENETA Y ERRÁZURIZ EN LEBU Los hasta entonces empresarios mineros del cobre, José Tomás Urmeneta y su yerno Maximiano Errázuriz, comienzan la explotación de las minas de Lebu.

APOGEO
1870: COMIENZAN LAS EXPORTACIONESEn esta década, por primera vez, el carbón chileno supera al británico en el consumo nacional. Además, comienzan las primeras exportaciones.
1884: EL TREN CURANILAHUE - CONCEPCIÓNLa construcción de este ferrocarril se constituye en el suceso industrial de la época, dándole gran impulso económico a la zona.
1897: 1a HIDROELÉCTRICA DE SUDAMÉRICASe construye la central hidroeléctrica de Chivilingo, conforme al diseño desarrollado por la Compañía Consolidad de los Estados Unidos, cuyo director era Thomas Alva Edison, inventor de numerosas aplicaciones de la electricidad. La obra traerá consigo la llegada de locomotoras eléctricas para el transporte de carbón.
1908: TERMOELÉCTRICA DE LOTASe inaugura la Planta Eléctrica a Vapor. Bombas eléctricas y sistemas mecánicos de ventilación son algunas de las nuevas tecnologías mineras que han hecho crecer la demanda por electricidad. Se reemplaza la pólvora negra por explosivos de seguridad con detonadores eléctricos.
1914: EL CANAL DE PANAMÁLa apertura de esta comunicación interoceánica perjudica a Lota y Coronel, que pierden importancia como puertos abastecedores de carbón para los barcos.
1915: LOS TRENES REEMPLAZAN A LOS CABALLOSLos caballos habían sido, hasta ahora, la fuerza motriz que transportaba el mineral dentro de la mina. Una vez adentro, las pobres bestias sólo salían a tomar aire una o dos veces al año, por lo que terminaban encegueciendo. De aquí en adelante serán locomotoras eléctricas las que tomen su lugar.
1916: 1a GUERRA MUNDIALA poco de iniciado, el conflicto hace subir los precios del carbón.
1921: COMPAÑÍA MINERA E INDUSTRIAL DE CHILECarlos Cousiño crea esta nueva empresa, a través de la cual realizará grandes inversiones durante la próxima década. Se desarrollan el ferrocaril, la flota naviera, los proyectos de reforestación (para abastecer las minas) y la fábrica de cerámica, que produce refractarios de alta calidad y también objetos artísticos.


DECLIVE
1933: LA DEPRESIÓN DE LOS ‘30Se sienten en Chile los efectos de la crisis económica mundial. El carbón comienza a tener problemas en 1926 y llega a niveles críticos en 1931 y 1932, en que hubo semanas en que sólo se trabajaban 2 días. La Cía. Minera e Industrial se liquida en 1933.
1933: COMPAÑÍA CARBONÍFERA E INDUSTRIAL DE LOTASe crea esta nueva empresa, también privada, y se recuperan los niveles de producción.
1942: LLEGA LA CORFOLa recién creada Corporación de Fomento de la Producción da origen a las primeras compañías estatales del carbón.
1950: MUELLE DE SCHWAGEREntra en servicio este muelle, de embarque mecánico. El ventilador Waker tipo axial que entra en funcionamiento en esta ciudad, es el más grande del mundo, en su tipo.
1959: EL TREN PASA AL ESTADOLa Compañía Carbonífera e Industrial de Lota dona al Fisco el ferrocarril de Concepción a Curanilahue.
1963: FUSIÓN LOTA-SCHWAGERLas dos compañías más grandes, la de Lota y la de Schwager, se fusionan en la Compañía Carbonífera Lota-Schwager, con capitales estatales y privados.
1966: “6 HORAS DE LÁMPARA A LÁMPARA”Este es el nombre que recibe la nueva ley aprobada sobre jornadas de trabajo en las minas de carbón. Para compensar el aumento generado en los costos de producción, el Estado aprueba un impuesto especial para el petróleo, principal fuente energética competidora.
1971: ENACARSe crea la Empresa Nacional del Carbón, que estatiza definitivamente las grandes minas de carbón.
1996: CIERREFrente a la imposibilidad de operar rentablemente, y culminando un largo proceso de pérdida de competitividad frente a otras fuentes energéticas, se decide el cierre definitivo de las minas de Lota. Sólo subsisten en funcionamiento los yacimientos de Trongol en Curanilahue y Carvile, en Lebu, ambos subsidiados por el Estado. Las minas de Lota comienzan a transformarse en atractivo turístico…


RADIO NEUVO MUNDO LOTA
SOLO LA VERDAD
JUNTO A LA CUENCA DEL CARBON